歴史的開催地での開幕前エキシビジョン“Clash”は、猛追ブレイニーを抑えたエリオットが初制覇/NASCAR
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歴史的開催地での開幕前エキシビジョン“Clash”は、猛追ブレイニーを抑えたエリオットが初制覇/NASCAR

 今季は54年ぶりに改修された象徴的ショートトラックで実施されたNASCARカップシリーズ開幕前のエキシビジョン戦『Cook Out Clash at Bowman Gray Stadium』は、ポールポジション獲得のチェイス・エリオット(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)が、最後尾発進だったライアン・ブレイニー(チーム・ペンスキー/フォード・マスタング)の劇的な猛追を抑え、この“Clash”初制覇を飾っている。

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王者ブレイニー勝利で最終決戦へ。ベルvsバイロンはまさかの“壁走り”で懲罰決着に/NASCAR第35戦

 ポストシーズンも終盤戦、最終『Championship 4』への進出を賭けマーティンスビル・スピードウェイで争われたNASCARカップシリーズ第35戦『エクスフィニティ500』は、ディフェンディングチャンピオンのライアン・ブレイニー(チーム・ペンスキー/フォード・マスタング)が晴れて『Round of 8』最後のウイナーに。  一方、残る1枠を争ったクリストファー・ベル(ジョー・ギブス・レーシング/トヨタ・カムリXSE)とウイリアム・バイロン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)のふたりは、誰も“追い抜こうとしない”シボレー艦隊を引き連れたHMS陣営の戦いぶりに対し、タイブレークからの必要な1ポイントを奪うべく、僚友ダレル“バッバ”ウォレスJr.(23XIレーシング/トヨタ・カムリXSE)に“道を譲られた”ベルが、直後のターン3でまさかの動きを見せる。

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予選最速タイラー・レディックが最終周の大逆転で週末完全制覇。最終ステージ進出へ/NASCAR第34戦

 快晴のホームステッド・マイアミ・スピードウェイで争われたNASCARカップシリーズ第34戦『ストレート・トーク・ワイヤレス400』は、残り7周のリスタートから“代表”デニー・ハムリン(ジョー・ギブス・レーシング/トヨタ・カムリXSE)や、王者ライアン・ブレイニー(チーム・ペンスキー/フォード・マスタング)との三つ巴を展開したレギュラーシーズン王者タイラー・レディック(23XIレーシング/トヨタ・カムリXSE)が、ホワイトフラッグから2台を撃破して自身初の“Championship 4”への出場権を獲得。土曜のフリープラクティス(FP)最速発進から予選でもポールウイナーに輝くパーフェクトな週末を勝利で締め括った。  来季2025年のNASCARチャーター契約(シリーズ参戦枠)に関し、商業的な権利独占に疑義を唱える『反トラスト訴訟』を起こした23XIレーシングとフロントロウ・モータースポーツ(FRM)の話題だが、両陣営はこの訴訟が解決を待つ間、2025年にチャーターでレースを続けることを許可するよう求める『仮差し止め命令』も提出し、NASCARの運営側と徹底的に争う構えを見せてきた。

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完璧な燃費戦略を遂行したジョーイ・ロガーノが“滑り込み”から次ステージ1番乗りへ/NASCAR第33戦

 いよいよポストシーズンも後半戦“Round of 8”に突入したNASCARカップシリーズ第33戦『サウス・ポイント400』が、10月18~20日にラスベガス・モータースピードウェイで開催され、燃費戦略を完璧に遂行したカップ2冠のジョーイ・ロガーノ(チーム・ペンスキー/フォード・マスタング)が、早くも最終ステージ“Championship 4”への最初の出場権を獲得。  前戦シャーロット“ローバル”で発生したアレックス・ボウマン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)の再車検失格により“滑り込み”の進出権を獲得していた男が「信じられない状況だ。本当に恵まれている!」と自ら語るとおり、逆転タイトルに向けプレーオフでの“流れ”を手にしている。

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まさに急転直下の決着。圧勝ラーソンの背後でボウマン失格、ロガーノが滑り込み進出へ/NASCAR第32戦

 ステージにつき3戦で構成されるポストシーズン“Round of 12”最後の1戦、シャーロット“ROVAL(ローヴァル)”で開催されたNASCARカップシリーズ第32戦『Bank of America Roval 400』は、最終リスタート時の26番手から11番手まで突進したタイラー・レディック(23XIレーシング/トヨタ・カムリXSE)と、レースの109周中62周でリードを維持したカイル・ラーソン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)の圧勝劇が注目を集めるなか、次ステージ出場権を巡る8名のカットオフラインでは、まさに急転直下の“場外決着”を見ることに。  レギュラーシーズン王者レディックの猛追により、カップ2冠のジョーイ・ロガーノ(チーム・ペンスキー/フォード・マスタング)が8ポイント差でプレーオフから追い出されるに充分な成績となっていたが、その敗退は一時的なものに。レース後の検査でアレックス・ボウマン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)のカマロZL1はNASCARの最低重量要件を満たさず失格処分となり、48号車が敗退ラインを下回ったことで、ロガーノが“Round of 8”に復帰している。

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カップ史上「最大のクラッシュ」発生で27台が脱落、ステンハウスJr.が復活の3ワイド勝利/NASCAR第31戦

 まさに劇的。NASCARカップシリーズ史上最大のクラッシュが発生した2024年第31戦『イェラウッド500』は、今季最後のスーパースピードウェイ(SSW)決戦となる2.66マイル、傾斜角33度のタラデガで27台を飲み込む“ビッグワン”が勃発。その過程で7名のチャンピオンシップ候補者が巻き込まれ、ポストシーズン“Round of 12”も残り1戦で、次のチャンピオンシップに進む8名の枠に大きな影響を及ぼすことに。  そんな残り5周での悲劇を経て、乱戦の締め括りもわずか0.006秒差のオーバータイム決着となり、ブラッド・ケセロウスキー(RFKレーシング/フォード・マスタング)、ウイリアム・バイロン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)と横並びのスリリングな“3ワイド”フィニッシュを制したリッキー・ステンハウスJr.(JTGドアティ・レーシング/シボレー・カマロ)が、まさに劇的な復活勝利を飾っている。

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またも“非”プレーオフからウイナーが誕生。ロス・チャスティンが待望の今季初優勝/NASCAR第30戦

 当初のプレーオフ出場資格を持つ16名から、マーティン・トゥルーエクスJr.(ジョー・ギブス・レーシング/トヨタ・カムリXSE)らを含む4名が脱落して迎えた2024年NASCARカップシリーズ第30戦『ハリウッド・カジノ400』は、残り20周のリスタートで、そのトゥルーエクスJr.を出し抜いたロス・チャスティン(トラックハウス・レーシングチーム/シボレー・カマロ)が、こちらもレギュラーシーズン終了時点でプレーオフ出場権を逃した後の今季初勝利を獲得。これは「大きな出来事だ」と、いわゆる“スポイラー”の役割を演じて見せた。  ポストシーズン“Round of 12”の緒戦となったカンザス・スピードウェイの週末は、トラックハウス・レーシングのチームメイト同士であるチャスティンとダニエル・スアレス(シボレー・カマロ)の最速で始まった。

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実に462周のリードラップ記録を樹立。ラーソンが「完璧な夜」に次ステージ進出へ/NASCAR第29戦

 変則的に土曜開催のナイトレース決戦となった2024年のNASCARカップシリーズ第29戦『バスプロショップス・ナイトレース』は、次なるステージ“Round of 12”に向けプレーオフ16名のカットライン争いにも注目が集まるなか、レースの500周中で実に462周をリードし、両ステージ制覇も達成したカイル・ラーソン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)が、僚友チェイス・エリオット(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)を7.088秒差で退ける「完璧な夜」を過ごすことに。  この圧倒的な支配により、ラーソンがNo.1シードで“Round of 12”に進出する一方、タイ・ギブスとマーティン・トゥルーエクスJr.(ジョー・ギブス・レーシング/トヨタ・カムリXSE)のJGR陣営2台や、ハリソン・バートン(ウッド・ブラザーズ・レーシング/フォード・マスタング)、そしてブラッド・ケセロウスキー(RFKレーシング/フォード・マスタング)にとっては厳しい結末となり、ここでシリーズチャンピオンシップを争う資格を失うこととなった。

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カイル・ラーソンに新たな栄冠。初挑戦の“忘れ物”を獲り戻す劇的ブリックヤード初制覇/NASCAR第22戦

 昨季までのインフィールドではなく、約4年ぶりに“聖地”の2.5マイルオーバル決戦となった2024年NASCARカップシリーズ第22戦『ブリックヤード400・プレゼンテッド・バイ・PPG』の30周年記念大会は、決勝167周のうち8周のみをリードし、ダブル・オーバータイムの勝負を制したカイル・ラーソン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)が劇的な勝利を収めることに。  ラーソンにとっては、ダーリントンでの『サザン500』やシャーロットでの『コカ・コーラ600』と並び、カップシリーズで“クラウン・ジュエル”と称されるビッグイベント通算3勝目を飾ると同時に、約2カ月前のインディカー初挑戦で18位に終わっていた、伝統の『インディアナポリス500』での忘れ物を獲り戻す、宿願の2.5マイルオーバル初優勝となった。

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ポコノ最多勝を誇るハムリンを退け、自身初優勝の地で王者ブレイニーが今季2勝目/NASCAR第21戦

 ポコノ・レースウェイで開催された2024年NASCARカップシリーズ第21戦『ザ・グレート・アメリカン・ゲートウェイ400』は、大観衆で満員のスタンドを前に王者ライアン・ブレイニー(チーム・ペンスキー/フォード・マスタング)が粘りのドライブを披露。同トラックで史上最多勝利数を誇るデニー・ハムリン(ジョー・ギブス・レーシング/トヨタ・カムリXSE)を1.312秒差で抑え切り、今季2勝目を飾ってチャンピオンシップ5位に浮上している。

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