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El 3 de febrero de 1959, los músicos de "Rock and Roll, *Buddy Holly*, *Ritchie Valens* y *The Big Bopper* (*J. P. Richardson*), junto con el piloto *Roger Peterson*, fallecieron en un accidente aéreo cerca de la pequeña localidad rural de 'Clear Lake', Iowa. Posteriormente, a este día se le conoció como "El día que murió la música" ("The day the music died"), después de que *Don McLean* se refiriese a él de tal forma en su canción «American Pie» de 1971.
En ese tiempo *Holly* y su banda, conformada por *Waylon Jennings*, *Tommy Allsup* y *Carl Bunch*, estaban tocando en una gira llamada "Winter Dance Party" por el centro de los Estados Unidos. Los artistas *Ritchie Valens* y *The Big Bopper* también se habían unido a la gira.
Los grandes trayectos afectaron a los artistas, quienes padecieron gripe e incluso congelamiento. Después de tocar en Clear Lake, Iowa, y frustrado por las condiciones climáticas, *Holly* decidió alquilar una avioneta con destino a su próximo evento de la gira en Moorhead, Minnesota. *The Big Bopper*, quien tenía gripe, tomó el lugar de *Jennings* en la avioneta, mientras que *Tommy Allsup* perdió el suyo con *Valens* en un cara o cruz.
Poco después del despegue, tarde en la noche y en condiciones climáticas adversas, el piloto perdió el control de la aeronave, una "Beechcraft Bonanza", y se estrelló en un campo de maíz a seis millas del aeropuerto; no hubo sobrevivientes.
Además de la canción de *Don McLean*, el accidente ha sido mencionado o mostrado en varias películas y canciones; se construyó un monumento conmemorativo cerca del sitio del accidente.
Después de que el show hubo terminado, *Anderson* llevó a *Holly*, *Valens* y a *Richardson* al Aeropuerto Municipal de Mason City. El clima al momento del despegue fue reportado como una ligera nevada, un límite superior de 914,4 metros con un cielo oscuro, una visibilidad de 6 millas (9.65 km) y vientos de 20 mph. A pesar de que mal clima había sido reportado a lo largo de la ruta de vuelo planeada, los reportes climáticos que recibió el piloto *Peterson* no tenían la información necesaria.
La aeronave despegó de manera normal desde la pista 17 (hoy es la pista 18) a las 12:55 a. m. horario central el martes 3 de febrero de 1959. *Dwyer*, el dueño de la compañía de vuelo, atestiguó el despegue desde una plataforma fuera de la torre de control. Pudo ver claramente la luz de cola de la avioneta la mayor parte del corto vuelo, que comenzó con un giro a la izquierda hacia el noroeste, y una altura de 800 pies (243 m). Se observó que la luz de cola descendió gradualmente hasta que desapareció. Alrededor de la 1:00 a. m. cuando se esperaba que *Peterson* se comunicara con la torre de control por radio, el operador de radio hizo diversos intentos por orden de *Dwyer*, pero ninguno tuvo éxito. La desaparición de la aeronave fue reportada dos horas después.
Más tarde esa mañana, *Dwyer*, quien no había sabido de *Peterson* desde el despegue, voló en otro avión siguiendo la ruta planeada de *Peterson*; en cuestión de minutos, alrededor de las 9:35 a. m., vio el sitio del accidente a menos de 6 millas del aeropuerto. La oficina del sheriff, alertada por *Dwyer*, mandó a *Bill McGill*, quien condujo hasta el lugar del accidente, un campo de maíz perteneciente a *Albert Juhl*.
La Bonanza impactó el suelo a una alta velocidad; se estima que debió haber sido alrededor de 170 mph (273,58 km/h) cargado hacia la derecha y en una posición en picado. La punta del ala derecha había impactado con el suelo primero, proyectando a la aeronave en maroma a través del campo congelado por 540 pies (164,592 metros) antes de detenerse incrustada en la cerca de la propiedad de *Juhl*.
Los cuerpos de *Holly* y *Valens* habían sido despedidos del fuselaje y se encontraron cerca del accidente. El cuerpo de *Richardson* había sido lanzado por sobre la cerca y acabó en el campo de maíz vecino, perteneciente a *Oscar Moffett*, mientras que el cuerpo del piloto *Peterson* quedó atrapado dentro del resto de la avioneta. Como el resto de la gira estaba en camino a Minnesota, la labor de identificar los cuerpos recayó sobre *Carroll Anderson*, el gerente de 'Surf Ballroom'. El forense del condado, *Ralph Smiley*, certificó que las cuatro víctimas habían muerto al instante, identificando la causa de muerte como "trauma severo al cerebro" para los tres artistas y como "daño cerebral" para el piloto.