Er war Teil der demokratisch-revolutionären Bewegung im Rheinland. Nach der Niederlage wird er ins Exil gezwungen und zum Staatenlosen gemacht und lebt seitdem mit seiner Ehefrau und Genossin Jenny Marx (geborene von Wesphalen) in prekären ökonomischen Verhältnissen.
Im Exil entstanden auch seine wichtigsten Werke, so auch sein Hauptwerk «Das Kapital».