Er war Teil der demokratisch-revolutionären Bewegung im Rheinland. Nach der Niederlage wird er ins Exil gezwungen und zum Staatenlosen gemacht und lebt seitdem mit seiner Ehefrau und Genossin Jenny Marx (geborene von Wesphalen) in prekären ökonomischen Verhältnissen.
Im Exil entstanden auch seine wichtigsten Werke, so auch sein Hauptwerk «Das Kapital».

In seinem journalistischen und theoretischen Wirken war Marx äußerst produktiv und entwickelte sich zu dem bedeutendsten Theoretiker der kapitalistischen Ökonomie und Gesellschaftsordnung. Marx' Grundannahme war: Es gibt die Naturgesetze, die der von ihm bewunderte Charles Darwin entdeckt hatte.

Er wollte demgegenüber nun die Gesellschaftsgesetze entdecken, die tendenziellen Bewegungsgesetze einer durch die kapitalistische Industrialisierung in einem unglaublichen Maße beschleunigten Entwicklung der vergesellschafteten Menschheit.
Als dialektischer Materialist war er der Überzeugung, dass der Kapitalismus nicht das Ende der Geschichte ist und sich die kapitalistischen Verhältnisse zu einer Fessel der Produktivkräfte entwickeln würden.

So wie er dies zuvor für die vorkapitalistischen Gesellschaften beim Aufkommen des Kapitalismus analysiert hatte. Marx verstand den Klassenkampf als Motor gesellschaftlicher Entwicklung und erwartete eine Revolution der Arbeiterklasse.

Die Rosa Luxemburg Stiftung widmet sich ihm und seinem Erbe mit zahlreichen Veranstaltungen und Aktivitäten, zum Beispiel regelmäßigen Lesekreisen. Anlässlich seines 200. Geburtstages wurde die umfangreiche Internetplattform www.marx200.org eingerichtet.

Einen guten Einstieg bietet auch die Videoreihe «K wie Karl»: https://www.rosalux.de/mediathek/media/collection/386