Un estudio identifica en el hígado el mecanismo clave de orientación magnética de las palomas

Un equipo internacional de científicos ha identificado un mecanismo inesperado que explica cómo las palomas mensajeras se orientan para regresar a su hogar. Según el estudio publicado en la revista Science, el sentido magnético de estas aves no reside en estructuras del cerebro, los ojos o el pico —como sugerían teorías previas—, sino en células del sistema inmunitario localizadas en el hígado. En concreto, se trata de macrófagos hepáticos que, al degradar glóbulos rojos envejecidos, acumulan hierro en forma de nanopartículas. Estas partículas confieren a las células propiedades superparamagnéticas, lo que les permite reaccionar al campo magnético terrestre. Para llegar a esta conclusión, los investigadores emplearon técnicas avanzadas de magnetometría y análisis celular, detectando que el hígado presentaba la mayor concentración de material magnético del organismo. Posteriormente, experimentos con palomas entrenadas demostraron que, al eliminar estos macrófagos, las aves perdían su capacidad de orientación en condiciones de cielo nublado, cuando no podían usar el sol como referencia. Sin embargo, en días despejados, mantenían su capacidad de regresar, lo que confirma que el sistema magnético actúa como un respaldo cuando otras señales fallan. Además, mediante microscopía electrónica, se observó que estas células están conectadas a fibras nerviosas, lo que sugiere una vía directa de transmisión de la información hacia el cerebro. Este hallazgo proporciona la primera evidencia clara de cómo se detecta el campo magnético dentro del cuerpo y cómo influye en el comportamiento. El descubrimiento no solo redefine la comprensión de la navegación en aves, sino que abre nuevas líneas de investigación sobre mecanismos similares en otras especies, e incluso en humanos.