最後の砦たらんことを

　あーもうありえない。
　向かいの席で刺々しく呟かれた声に、相槌をうつでもなく弁当の米へ箸を突き刺す。昼休み、教室の中はがやがやと雑多な喧騒にまみれていて、あらゆる言葉がとびかうものの、皆それぞれの会話に夢中で他の席へは不思議と無関心だ。クラス替えが終わり二週間も経てばすっかり人間模様ができあがってしまう。今回こそは新しい交友関係を構築しようと意気込んでいたのに、小学校からつきあいの深いこいつが一緒だった時点で、俺の目論見は早々と水泡に帰した。
「朝練のあと腹減るってぶつぶつ言うから、おにぎり作ってきてあげよっか、って事前に言ってあったんだよ。頼むわって向こうも答えて。なのにいざおにぎり渡そうとしたら、今日はパンの気分、とか言い出してさ」
「ふーん」
「購買のパン、同じような奴らで争奪戦になるらしくて。着替えてる間になくなるかもしれないから、代わりに並んで買ってきて、って無茶苦茶なこと言うわけ。もーほんと腹立って。カレーパンとコロッケパン買うように頼まれたんだけど、あんドーナツとクリームパン買ってやった」
「へえ」
　もう別れれば。
　喉まで出かかった言葉をかろうじて呑みこむ。口を挟める立場にはないし、のちのち面倒事に巻きこまれるのも心底ごめんだ。こいつも大概だが、こいつの彼氏とやらはさらに輪をかけて嫉妬深い。ふたり並んでいる姿をみかけるたび、ただでさえ眼光鋭くガタイの良い男が、周囲を牽制しまくっている様子は正直言ってものすごく目立つ。
「でもさ、怒るかと思ったのに、腹に入れば一緒、とか言ってペロッとふたつとも食べちゃってさ。助かったわー、なんて笑ってるのみると、なんだかなーって思ったりもして」
「あーそう」
　おまえほんとメンクイな。うかんだ言葉を、やはりかきこんだ野菜炒めと共に呑みこむ。こいつは昔から男の趣味が悪い。だからこそ、ずっと間近にいる俺みたいなのに気づかないんだろうけど。
「でもそもそもの話、腹に入れば一緒ってんなら、俺のおにぎりでもよかったんじゃん？って」
「だな」
「せっかくわざわざタラコと鮭の切り身買ってきて、ちゃんと朝から焼いて、好きそうな具で二個もでかいおにぎり作ったのにさあ」
　だからもう別れれば。言いたいのに言えない。だけどどうして言えないんだろう。告げてしまったら最後、長年存在しないことにし続けてきた俺の中のどす黒い感情が詳らかになるようで恐ろしいから？
　並んだついでに自分の分も購入したらしい、棒状のフランクパイの先端にかぷりとかぶりつきながら、ぶすくれた表情でパイの中央を握りつぶしかけている幼なじみは、それでもやっぱりはっとするほど整った顔立ちをしている。
「こぼれんぞ」
「あ」
　力任せに握っていたパイの先から、ケチャップとマスタードがぶにゅりとはみだしてくる。垂れた粘性の液体に白い手の甲が汚れたのを、自然な流れで赤い舌が舐めとる。その一連の動作を、みていられなくてこっそり視線をそらした。
　小学校に入学する直前の春、同じアパートの一階に引っ越してきたこいつと出会った。二階に住んでいた同い年の俺は、土地勘のないだろう転入者が道に迷わずにすむよう、登下校の付き添いを親に厳命された。それからというもの、こいつと俺の切っても切れない無駄に深い親交は続いている。当時から異様に人目を惹く妙な艶みたいな空気をまとっていたこいつは、ナントカホイホイかってくらいにやたらと変質者を釣り上げてしまう厄介な性質があった。子供の頃はずいぶん守ってやった。こいつも俺の後ろに隠れて身の危険を回避することに協力的だった。だけどいつからか、それは当然の時の流れで、俺たちの密接な繋がりはゆるやかにほどけていった。
「あ、それおばさんのきんぴら？」
「そーだけど」
　俺の弁当の隅に盛られたレンコンのきんぴらを、きらりとひかった相手の目がロックオンする。嬉しそうにやわらげた大きなまなこが、今にもこぼれ落ちてしまいそうだと心配になる。
「食う？」
「食う！」
　即答した相手が、いそいそと俺の手から箸を奪い、大事そうにレンコンをつまむ。箸の先が薄いくちびるにつつまれ、す、と抜きとられる瞬間の何とも言えない悩ましさ。
「俺、おばさんのきんぴら昔から好き」
「知ってる」
「おばさんの特製ポテトグラタン、また食べたいなあ」
　食べにくればいいじゃん。告げかけた返事を、これは口にしていい類の内容だろうかと胸中で吟味する。一度音に変えた言葉は元には戻せない。何がきっかけでこの曖昧な立ち位置が失われてしまうのか、俺が恐れるのはただその一点だ。
　物心ついた時には母親とふたり暮らしだった俺と、同じような境遇で父親とふたりだったこいつとの距離感は難しい。出張の多かったこいつの父親の代わりに、俺の母親はよくこいつを我が家で預かっていた。食卓を共に囲むことも、一緒に風呂へ入ることも、同じ部屋で眠ることも、あの頃の俺たちには至極あたりまえだった。
　もしかしたら、俺の母親とこいつの父親は、何かしらの深い関係にあったのかもしれない。幼かった俺たちの前では、彼らは努めて近隣住民の助け合いという体を崩さなかったが。子供という生き物は子供なりにひどく敏感だ。たぶんこいつも感じとっていたと思う。ともすれば俺たちは、同い年の兄弟になっていたのかもしれないという、空恐ろしい現実。
　結局親同士の仲がどのような形に帰結したのかはわからない。未だ続いているのかもしれないし、とうに終わりを迎えたのかもしれない。けれど、本当に兄弟になっていられたらよかったと今になって思う。そうすれば、俺はこいつにとって、他の誰にも真似できない一生の唯一でいられたのに。
「あ、連絡きてる」
　窓際の俺の席の向こう側、春のあわい陽光をうけてひかる携帯端末のディスプレイを相手の指がなぞる。細く開いた窓の隙間から流れる風が、綿毛みたいな色のカーテンをほのかにゆらしている。
「一緒に昼食べよう、だって。もう食べ終わるっての。あいついっつも行動すんのが遅い」
　文句をたれつつも、わずかに残ったフランクパイをビニールで包みなおし、立ち上がろうとする相手の手首を思わず掴んだ。
「なに？」
「いや……」
　自分で自分の行動に驚く。言い訳を探して目をさまよわせ、視界にうつった残り少ない弁当の中身と、ふたくち分程度のパイを交互に見遣る。
「きんぴらのお返しにそれ、置いてって」
「えーこれ？いいけど」
「ついでにおまえ、いっぺんあいつにガツンと言ってやれ」
「んー？」
　その気になったらね、と苦笑して離れていく相手の腕が俺の手から抜け落ちる。
　それでもおまえが最後に縋れる場所が、せめて俺であればいい。


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大好きな親友と離れ離れになるのがさみしくてふたりで卒業式をサボる男子高校生の話（0/5） #創作BL #商業BL #漫画が読めるハッシュタグ

４月まとめ🔞
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不破と宮裡がイチャイチャ（？）してるだけの小ネタらくがき #創作BL

夢を語るには遠すぎる

　一心不乱に蛇口を磨く横顔は真剣そのものだった。錆はおろかカルキ汚れひとつ許すまいと、ちいさな隙間やこまかい溝へまでも目を光らせている。そんな手間をかけてやっていて本当に作業が終わるのか。掃除の時間なんて限られているのだから、毎度の手順に従って淡々とこなせばいいものを。
　呆れた思いを顔へのぼらせたまま、浴場へつづく引き戸をあけた途端、なまぬるい湿気が一瞬にして身を苛む。ワークパンツの裾をまくりあげて浴場内へふみいれると、気づいて顔をあげた相手がへらりと気の抜けた笑みをうかべた。
「坊っちゃん、おかえりなさい」
「それやめてって、何回言ったらわかんの？」
　下町に昔から根差す古びた銭湯が俺の実家だ。正確には、つぶれかけた後継ぎのいないくそボロい銭湯を経営しているのが俺の親父。相続するなんてまっぴらごめんだと俺が突っぱねたせいで、親父の代で終わるはずだったこの公衆浴場を、ある日突然やってきた見も知らぬ他人が継ぎたいと言い出した。そんな異星人みたいな男は、無鉄砲さとは裏腹に、銭湯で働くことについて完全な素人だった。追い返そうとつめたくあしらうばかりの親父へ、けれどなぜだかその男は足繁く親父の元へ通い、弟子入りを熱望したのだという。
　今日から見習いとして雇うことになった。
　事後報告の形で知らされた新たな従業員に、俺は唖然としてなんら気の利いた言葉を繰り出せなかった。温泉マークと「公衆浴場」なんて文字が印刷された変なティーシャツを着た、艶はあるけど黒くてうねった海藻みたいな頭の男は、よろしくお願いします、坊っちゃん、などとサブイボのたつ言いざまで俺を呼び、握手を求めたのだ。
「今日はずいぶん早いですね？早退けでもされました？」
「期末試験だから。明後日までは昼で終わり」
「へえ、中学校ってそんな感じでしたっけ」
「あんたの頃は違ったの？」
「俺はほとんど中学行ってないんで」
　けろっと口にして、男はまた手元の蛇口へ視線を戻す。古布で磨き上げる銀色のステンレスが、曇りを拭われぴかぴかとかがやきを放つのがみえる。
　こんな調子じゃ15時の開業に間に合わない。隣にずらっと並ぶ洗い場の三つ先へ腰を落ち着け、蛇口へ薬剤をぶっかけて慣れた手順で磨いていく。
「ああすみません、助かります」
「俺がやった方が早いし、上手い」
「その通りです。坊っちゃんの域まで達するには、俺はあとどれだけかかることか」
　きゅっきゅっきゅっ、とステンレスを擦る布の音がひびく。今日は「銭湯」とでかでか印字されたロゴがシュールなティーシャツ姿だ。丸首の布地に汗じみができている。こめかみから滴った雫が、男の肩のラインに染み込んでいくのを、横目でじっと観察した。
「坊っちゃんは成績優秀だそうですね」
「どこ情報だよ」
「師匠から。自慢の一人息子だって、酒に酔うといつも話してくれますよ」
　かわいくて仕方ないんですね、あなたのこと。
　にこにこと薄ら寒いくらいに平坦な笑みをはりつけて、男は真摯に手元へ向き合っている。
「進学先なんて、もう決めてあるんですか？」
「親父に探りいれろって命令された？」
「いえいえ、純粋な俺の好奇心で」
　小ぶりなサイズのブラシで蛇口の溝から汚れを掻き出す。あれも最初の頃、俺がレクチャーしたやり方だ。素直に守っているらしい。
「決めてはいるけど、受かる保証はない」
「難しいところなんですね。もしかして、遠方の学校です？」
「……親父には、まだ言わないで」
「師匠、淋しがりますね」
　そうは言うものの、考え直せとか、親不孝だとか、俺を責める言葉を口にしないのが、この人と居て心地よさを感じる理由のひとつだ。
「やりたいこと、あって」
「夢ってことですか？いいですねえ、そういうの」
「そんなたいしたもんじゃなくて、目標、というか、……ほんと、絶対親父には言うなよ」
「言いません。俺、口は硬い方です」
「そーいう奴に限って、酒が入るとペラペラしゃべるんだよな」
　親父みたいに。
　くずるように言い継ぐと、あははは、と彼はかろやかに笑った。
「あんたは？」
「俺？」
「いい大人が、この先のことちゃんと考えてんの」
「俺は常に目の前の現実に真剣ですよ」
「破滅的だな」
「今を生きてるんです、俺」
　後悔するのは嫌だから、やりたいことをやります。
　彼は言って、労働に湿った自身の額を泡の残る手の甲で拭う。
「人間、いつ死ぬかなんてわからないんだし」
　垂れた泡を、目に入る直前に慌ててティーシャツの袖でうけとめる。真っ黒な髪とやわらかそうな乳白の肌、その中でひときわ異彩を放つ、アンバーの瞳。
「まあ、そこそこ貯金もあるし、案外何とかなりますよ」
「あんたが野垂れ死んでも、うちの親父は責任とれねえぞ」
「わかってます。望んでません」
　バシャ、と桶の湯へ両手を浸し、泡を落としてから、彼は隣のまだ手つかずの洗い場へ移動した。
「おーい見習い、ちょっとこっち手伝え！」
　そのタイミングで浴場の外から親父の野太い声がかかる。はじかれるように顔をあげて返事をした男が、すみません、行ってきます、と断って洗い場から離れていった。背中を視線で追いかける。ひょろりと細長い印象の体躯、二十八になると自称していたが、銭湯勤務の他にもこまごまと副業を持っているらしい、得体の知れない大人。
　ずっと昔、父親とこの銭湯に通っていたのだという。あまり折り合いのよくなかったらしい母親と離れ、父親とふたりだけの時間を持てる貴重な場所だったのだと。のちにその父親は母親へ愛想を尽かし、彼を置いて出ていってしまった。そんな思い入れのあるこの場所を、どうしてもなくしたくないのだと、彼は主張した。
　本当かよ、と思う。人生かけて入れ込むには、ちょっと動機が浅いんじゃないか。何か別の事情や、のっぴきならない過去なんかがあって、ヤケをおこしているだけなんじゃないのかよ。
　彼よりも数倍手際よく掃除を進めつつ、だから稼げる大人になりたいと強く己の意志を反芻した。
　何かあっても、養ってやるよ、とまでは言えないとしても。稼いで、この家業を買い取れるくらいになって、例えば俺がオーナーで、あんたが店主で。そんな夢物語に賭けてみたくなるほどに、胸のふかいふかい場所に突き刺さって消えない人。
　待ってて、なんて一方的な睦言を伝えるには、未来はあまりにも遠すぎて、途方に暮れてしまう。


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