On Art and the Limits of Dissent: Climate Activism at Museums and Galleries

Abstract Since June 2022, activists have been targeting renowned museums and galleries to draw attention to the climate crisis, with protests that often involve the apparent destruction of artworks. These actions have been condemned in global media outlets and are frequently represented as counterproductive and lacking in logic. We contend there is a logic in the actions of these political dissenters that goes beyond a simple attempt to secure media and political attention. The symbolic destruction of famous artworks represents a threat to deep psychological needs to transcend death through the protection of common heritage, which is discursively linked to climate and ecological destruction. Furthermore, considering the current literature on the physical spaces of democratic practices, we highlight the risks of demarcating museums and galleries as “off-limits” for political action and contend that these are legitimate sites for protest and acts of civil disobedience. Desde junio del 2022, los y las activistas han utilizado museos y galerías de renombre para llamar la atención sobre la crisis climática, con protestas que a menudo implican la aparente destrucción de obras de arte. Estas acciones han sido condenadas en medios de comunicación globales y son frecuentemente representadas como contraproducentes y carentes de lógica. En este artículo argumentamos que hay una lógica en las acciones de estos disidentes políticos que va más allá de la simple intención de capturar la atención política y mediática. La destrucción simbólica de obras de arte famosas representa una amenaza contra necesidades psicológicas profundas de trascender la muerte a través de la protección del patrimonio común, la cual está ligada discursivamente a la degradación climática y ecológica. Además, según la literatura actual sobre los espacios físicos de las prácticas democráticas, subrayamos los riesgos de demarcar los museos y las galerías como “restringidos” para la acción política, y sostenemos que son sitios legítimos para la protesta y la desobediencia civil.