El reloj invisible de los restos antiguos

La física atómica que revela los secretos del tiempo en los huesos

El misterio de saber cuántos años lleva enterrado un objeto o un esqueleto no se resuelve con adivinanzas, sino midiendo la energía de sus átomos. La herramienta más famosa de la arqueología es el análisis de carbono 14, un sistema de datación que funciona como un cronómetro natural invisible que se activa en el instante exacto en que un ser vivo deja este mundo. Para entender cómo funciona, primero debemos mirar hacia el cielo. El universo bombardea la atmósfera de la Tierra con radiación constante, creando un tipo de carbono especial, inestable y radiactivo llamado carbono 14. Este gas se mezcla con el aire y las plantas lo absorben mediante la fotosíntesis, pasando después a los animales que se comen esas plantas.

Esto significa que todos los seres vivos, desde un árbol hasta tú o yo, tenemos la misma cantidad de carbono 14 en nuestro cuerpo mientras estamos vivos porque lo renovamos constantemente al comer y respirar. Sin embargo, todo cambia cuando el organismo muere. En ese segundo preciso, el proceso de absorción se detiene por completo. El carbono 14 atrapado en los tejidos ya no puede renovarse y, al ser radiactivo, empieza a desintegrarse y desaparecer a un ritmo matemático perfecto que nada ni nadie puede alterar. La física descubrió que este elemento tarda exactamente 5730 años en reducirse a la mitad de su cantidad original, un dato que los científicos usan como una regla de medir temporal.

Cuando un arqueólogo encuentra un trozo de madera, una cuerda o un trozo de hueso en una excavación del siglo V, se envía una pequeña muestra al laboratorio. Ahí limpian el material y lo introducen en una máquina llamada espectrómetro de masas, que se encarga de contar de forma directa cuántos átomos de carbono 14 quedan en la muestra. Al comparar la cantidad de radiación que le queda al objeto con la cantidad que tiene un ser vivo en la actualidad, se puede calcular con un margen de error mínimo cuántos miles de años han pasado desde que ese organismo dejó de respirar. La ciencia no adivina el pasado, simplemente cuenta la energía que el tiempo no pudo borrar.

— Aetherius Eldritch, Periodista, Locutor, podcaster y bloger del fediverso.

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