L'idée d'éther est déjà présente dans les travaux d'Aristote, durant l'Antiquité. Que reste-t-il de ce concept aujourd'hui ? Quel lien avec l'espace-temps ?
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a computer generated image of ...L’idée d’éther naît comme hypothèse d’un milieu remplissant l’espace : chez Aristote, c’est un 5e élément céleste, différent de la matière terrestre (composée des quatre éléments eau, terre, air et feu), censé expliquer le mouvement régulier des astres.
Au XVIIe siècle, Descartes imagine que la gravité pourrait venir de tourbillons d’un fluide invisible entraînant les planètes, mais ces modèles s’accordent mal avec la mécanique newtonienne et le principe d’inertie.
a close up of a man 's face wi...Newton explore aussi des explications par un éther pour éviter l’action à distance, mais ces tentatives demandent des mécanismes peu réalistes (pertes d’énergie, propriétés supposées sans preuve).
a stick figure is laying on th...Au XIXe siècle, avec Maxwell, la lumière étant comprise comme une onde électromagnétique, beaucoup pensent qu’elle doit se propager dans un support : l’éther luminifère, qui définirait un repère privilégié.
L’expérience de Michelson-Morley (1887) ne trouve aucun effet du mouvement de la Terre à travers cet éther : la vitesse de la lumière apparaît identique dans toutes les directions, ce qui fragilise définitivement l’hypothèse de l’existence de l’éther.
En 1905, la relativité restreinte d’Einstein rend la notion d’éther inutile : la vitesse de la lumière est la même pour tous les observateurs en mouvement uniforme, et elle n’a donc pas besoin d’un milieu de propagation.
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La Science, CQFD
