16 décembre.
Surtshellir est un des tunnels du champ de lave Hallmundarhraun, qui appartient lui-même au vaste système volcanique Oddnýjarhnjúkur-Langjökull (cette phrase contient beaucoup trop de h). Hallmundarhraun est daté vers 900 de notre ère, après la colonisation de l’île par les Vikings, et constitue la troisième éruption effusive des temps historiques en termes de volume émis (~250 km², 8,5 km³). Surtshellir est le plus long tunnel du champ de lave, avec 1 600 m (pour 10–15 m de haut et 9–13 m de large). Il est barré par un mur de pierres massif situé à 175 mètres de l’entrée. Une centaine de mètres plus loin se trouve une autre structure en pierres ayant la forme d’un bateau. Là, les archéologues ont trouvé : des piles d’ossements ; des perles de verre ; des poids en plomb, dont un en forme de croix ; des fragments d’orpiment – un sulfure d’arsenic utilisé comme pigment doré et sans doute issu d’échanges commerciaux avec l’Empire byzantin. En revanche point de foyers, d’outils de cuisine, ou autres traces d’une occupation du tunnel en tant qu’habitation.
Les archéologues n’ont pas encore résolu l’énigme de Surtshellir, mais tout semble indiquer des pratiques rituelles. Les os proviennent de moutons, vaches, chevaux, et constituent sans doute les restes de sacrifices. D’après les datations, le tunnel a été occupé une centaine d’années, jusqu’au début du XIe siècle ; son abandon correspond à la christianisation de l’Islande et à l’abandon des pratiques païennes. Le tunnel est nommé d’après Surt, géant associé au feu dans la mythologie nordique et qui embrase le monde dans les récits de la fin des temps (le Ragnarök). Les Vikings ont-ils voulu apaiser sa colère suite à la spectaculaire éruption qui donna naissance à la grotte ? C’est l’hypothèse de certains archéologues…
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