𝑮𝒆𝒐𝒓𝒈𝒆 𝑬𝒍𝒊𝒐𝒕, 𝒖𝒏𝒂 𝒎𝒖𝒋𝒆𝒓 𝒂𝒅𝒆𝒍𝒂𝒏𝒕𝒂𝒅𝒂 𝒂 𝒔𝒖 𝒕𝒊𝒆𝒎𝒑𝒐  

En diciembre de 1880, una mujer brillante y profunda se encontraba inmersa en sus últimos momentos de vida.
Su nombre era Mary Ann Evans, pero el mundo la conocía como George Eliot.
A través de sus escritos, desnudó las complejidades del alma humana, explorando temas de moralidad, pasión y las luchas de la vida cotidiana.
Su obra trascendió los límites de su época, dejando una huella imborrable en la literatura inglesa.

Mary Ann Evans nació el 22 de noviembre de 1819 en una pequeña aldea de Warwickshire, Inglaterra.
Hija de un acomodado terrateniente, su infancia estuvo marcada por un ambiente austero, de normas estrictas y, a menudo, de silencio emocional.
A una edad temprana perdió a su madre, un golpe duro que la obligó a madurar antes de tiempo y que, de algún modo, alimentó esa mirada tan penetrante que luego tendría sobre los sentimientos humanos.

Desde pequeña, Mary Ann se mostró interesada en la literatura y los estudios intelectuales.
A pesar de las limitaciones impuestas a las mujeres de su tiempo, Evans recibió una educación bastante sólida para una joven del siglo XIX: estudió latín, filosofía, historia y literatura clásica.
También fue una gran lectora desde muy joven, y con el tiempo llegó a dominar varios idiomas, lo que le permitió traducir obras filosóficas alemanas al inglés, algo poco común para una mujer de su época.

A los 30 años, Evans decidió adoptar el seudónimo masculino de George Eliot.
En una sociedad que relegaba a las mujeres a roles muy limitados, ella entendía perfectamente que su escritura no sería tomada en serio si se revelaba como mujer.
Crear una identidad literaria masculina fue, en cierto modo, una estrategia para que su obra pudiera ser juzgada por su calidad y no por su género.
Antes de sus grandes novelas publicó varios relatos reunidos bajo el título "Scenes of Clerical Life", que llamaron bastante la atención.
Poco después llegaría su primera novela larga, "Adam Bede" (1859), que fue recibida con gran elogio y la consolidó rápidamente como una de las voces más importantes de la literatura inglesa.

La obra de George Eliot se caracterizó por un enfoque muy profundo en los personajes y en sus dilemas morales.
No escribía historias simples: sus novelas se adentraban en la conciencia de las personas, en sus contradicciones y en las decisiones que marcan una vida.
En novelas como "The Mill on the Floss" (1860), "Silas Marner" (1861) y, sobre todo, "Middlemarch" (1871-1872), abordó temas complejos como el amor, la religión, el destino, las expectativas sociales y la lucha por la independencia personal.
Hoy en día, Middlemarch es considerada por muchos críticos como una de las mejores novelas escritas en lengua inglesa.

A lo largo de su vida, la autora también experimentó relaciones personales que no encajaban del todo con la moral victoriana.
Su amor más conocido fue con el filósofo y crítico George Henry Lewes, con quien vivió durante muchos años en una relación poco convencional.
Lewes estaba casado con otra mujer, y la sociedad victoriana condenaba duramente ese tipo de vínculos.
Aun así, Mary Ann y él compartieron una relación profundamente intelectual y emocional.
Lewes fue uno de sus mayores apoyos y creyó en su talento desde el principio.

En sus últimos años, Evans continuó escribiendo y reflexionando sobre la naturaleza humana.
Era ya una autora respetada, aunque su vida personal siguiera siendo motivo de comentarios en ciertos círculos sociales.
Tras la muerte de Lewes, su vida cambió bastante, pero nunca abandonó del todo la escritura ni la reflexión intelectual.
Sin embargo, su salud empezó a resentirse y, en 1880, a los 61 años, falleció en Londres.
Su muerte dejó un vacío en el mundo literario, pero su legado siguió creciendo con el paso del tiempo.

La vida de Mary Ann Evans, bajo el nombre de George Eliot, fue una mezcla de desafíos personales, lucha por la autenticidad y profunda exploración de la condición humana.
A través de su pluma logró cuestionar muchas de las normas sociales de su tiempo y abrió, aunque fuera de forma indirecta, el camino para futuras generaciones de escritoras.
Demostró que la literatura puede ir mucho más allá de su época y que entender a las personas —sus dudas, sus errores y sus esperanzas— es una de las tareas más profundas que puede asumir un escritor.

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“The growing good of the world is partly dependent on unhistoric acts”*…

The (remarkable) George Scialabba on how Middlemarch, “perhaps the greatest repository of moral beauty in English literature,” “teaches us to live faithfully a hidden life”… 

… “Moral beauty” is an arresting phrase. Typically, goodness is commended for its effects rather than for its aspect. Perhaps the scarcity nowadays of such lofty sacred eloquence as Edwards’s, the drabness of much preaching and religious writing compared with earlier periods, when sermons were literary performances and widely published, is part of the general verbal aridity of our age, brought on by the ubiquitous toxic blooms of commercial speech that convert our innermost thoughts into advertising jingles. This is by no means only a loss for believers; the religious imagination is a vital part of a living culture. Ceding it – like so much of contemporary culture – to formula and cliché gradually but inexorably hollows us out.

There are, no doubt, plenty of resources within Christian and other religious traditions from which to relearn heartfelt eloquence. But I’d like to propose a secular exemplar: perhaps the greatest repository of moral beauty in English literature, the voice of the narrator in George Eliot’s Middlemarch.

George Eliot (1819–1880) was born Marian [often cited as Mary Ann] Evans to an estate manager and his wife in Warwickshire. She was extremely plain, and though this was in some ways unfortunate for her, it was fortunate for posterity: her family considered her unmarriageable, so she received more of an education than most girls at the time. Though painfully rebuffed by her first crush, the then-famous (now largely forgotten) social theorist Herbert Spencer, she eventually found an ideal partner, the writer and editor George Lewes, who worshipped her. Her formal education was patchy, but her intellectual appetites were voracious. When she began as a literary freelancer – writing under a masculine name – she was brilliantly successful. Though a nonbeliever, she was always keenly interested in and sympathetic toward religion, and early in her career translated into English two of the most influential Christian books of the nineteenth century: The Life of Jesus by David Friedrich Strauss and The Essence of Christianity by Ludwig Feuerbach. In her late thirties, she began writing novels, producing several masterpieces: Adam Bede, The Mill on the Floss, Felix Holt, Middlemarch, and Daniel Deronda.

Virginia Woolf called Middlemarch “one of the few English novels written for grown-up people.” That may have been, as much as anything, a dig at enormously popular novelists like Walter Scott, Charles Dickens, and H. G. Wells; after all, Jane Austen’s, Thomas Hardy’s, and D. H. Lawrence’s novels are arguably grown-up fare. Middlemarch, though, is a book to grow up with: an ideal moral education for a college student (as in my case, and that of thousands of others) or young adult. Eliot’s running commentary explains, admonishes, predicts, praises, rebukes, and excuses with a wit so gentle and a charity so unfailing that her voice might be said to float like a butterfly and rouse her readers not with a sting but with a light, affectionate nudge…

[Scialabba unpacks the elegantly-embodied moral geometry of Middlemarch…]

… For the most part, though, in Middlemarch as in life, character is destiny. Perhaps a more accurate formula would be: character refined by suffering is destiny. Fred’s thoughtlessness must be tempered by the very real prospect of losing Mary. Dorothea’s disregard of the traditional meanings of marriage, making of it instead a pure, disembodied discipleship, teaches her a grudging respect for common sense and a necessary measure of distrust for her enthusiasms.

If there is a master insight in Middlemarch, a touchstone of the novel’s moral wisdom, it is this:

If we had a keen vision and feeling of all ordinary human life, it would be like hearing the grass grow and the squirrel’s heart beat, and we should die of that roar which lies on the other side of silence. As it is, the quickest of us walk about well wadded with stupidity.

The most important thing in this famous passage is not the tremendous metaphor – “the roar which lies on the other side of silence” – but the word “stupidity.” In Eliot’s moral philosophy, our original sin is not malice or any other positive evil but our deafness and short-sightedness about the needs and feelings of others. Unwadding our ears – a gradual process, if we are not to be overwhelmed by that roar – can only be the result of chastening experience. Our own pain teaches us to notice the pain of others.

At the novel’s close, Casaubon has died, and Dorothea has married Ladislaw. They live in London, where he is taking a small but energetic part in the ferment of English political reform in the 1830s. Tenderly appraising Dorothea’s once-shining hopes, Eliot draws a moral that fits everyone in the novel – and out of it:

Her full nature … spent itself in channels which had no great name on the earth. But the effect of her being on those around her was incalculably diffusive: for the growing good of the world is partly dependent on unhistoric acts; and that things are not so ill with you and me as they might have been, is half owing to the number who lived faithfully a hidden life, and rest in unvisited tombs.

“To live faithfully a hidden life” is a beautiful ideal, a conception of holiness, sacred or secular, that is all the finer because it is accessible to every human soul.

A norishing read for our times: “The Moral Beauty of Middlemarch,” from @plough.bsky.social.

Bonus from the archives: Scialabba on the Determinism – Free Will debate

* George Eliot, Middlemarch

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As we value virtue, we might recall that it was on this date in 1860 that Eliot completed her second novel, The Mill on the Floss, and dedicated it to her “beloved husband, George Henry Lewes.”

source

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A THOUGHT FOR TODAY:
What do we live for, if it is not to make life less difficult to each other? -George Eliot (pen name of Mary Ann Evans), novelist (22 Nov 1819-22 Dec 1880)