Het Verre Westen

Je moet teksten nooit al te letterlijk nemen, want al snel lijkt het dan alsof er onzin staat. Hier zijn vier regels uit Vergilius’ Aeneis, het gedicht dat, in de vorm van een verhaal over de zwerftocht van de Trojanen naar Italië, de lof zingt van keizer Augustus.

[Augustus] super et Garamantas et Indos
proferet imperium. Iacet extra sidera tellus,
extra anni solisque vias, ubi caelifer Atlas
axem umero torquet stellis ardentibus aptum.noot Vergilius, Aeneis 6.797-797.

Tot voorbij de Garamanten en Indiërs zal Augustus
het imperium uitbreiden. Er ligt land buiten de sterren,
buiten de banen van jaar en zon, waar hemeldrager Atlas
op zijn schouder de as draait waaraan de fonkelsterren zijn bevestigd.

De eerste volzin is duidelijk: keizer Augustus zal de invloedssfeer (imperium) van de Romeinen uitbreiden tot voorbij de Garamanten in de Sahara en Indië. Van “voorbij de Garamanten” valt met enige goede wil nog wel chocola te maken: de Romeinen hadden namelijk contact met de Nok- en Sao-culturen van Subsaharaal Afrika, en dat Augustus die aan zijn gezag onderwierp, was geen ondenkbare gedachte. Uiteraard was het praktisch moeilijk uitvoerbaar. “Voorbij Indië” was echter noch uitvoerbaar, noch denkbaar: daar strekte zich, althans op Vergilius’ landkaart, eigenlijk alleen maar Oceaan uit. De bedoeling van deze passage, vreemd als ze is, is echter duidelijk: de Romeinse macht zou worden uitgebreid naar het zuiden en oosten.

De dichter voorziet ook westelijke expansie: de reus Atlas, die het hemelgewelf torste, werd geacht te leven in het verre westen, volgens een passage uit dezelfde Aeneis in de buurt van de ondergaande zon.noot Vergilius, Aeneis 4.480-486. De dichterlijke taal is op dit punt helemaal bizar: Augustus zal Romes invloed zelfs verspreiden tot het land “buiten de sterren”, tot voorbij de baan die de zon elke dag aflegt om de aarde en zelfs voorbij de baan die de sterren in de loop van een jaar afleggen om diezelfde aarde.

Vanuit ons heliocentrische wereldbeeld is dit absurd, vanuit Vergilius’ geocentrische wereldbeeld eveneens. Het is een beetje Platoons: in zijn Faidros schetst Plato een universum met een gat in het dak, waar de goden soms even naar buiten gaan, dus naar een wereld “voorbij de sterren”, waar ze de ideeën aanschouwen – zie de gravure van Camille Flammarion hierboven. Dat is de wereld van het transcendentale. Misschien bedoelde Vergilius dat, maar het lijkt me aannemelijker dat het een hyperbool is, zij het een nog hyperbolischer hyperbool dan “voorbij Indië”.

Overigens was keizer Augustus, toen Vergilius deze regels tussen 29 en 19 v.Chr. schreef, inderdaad actief in het westen: in 26 en 25 onderwierp hij Asturië in Noord-Spanje, met nog wat kleinere campagnes in de volgende jaren. Daarmee rondde Augustus de twee eeuwen durende verovering van Iberië af en bracht hij de grenzen van het imperium naar de Atlantische Oceaan. Voor de auteur van de Aeneis, waarin de westwaartse migratie van de Trojanen naar Italië centraal staat, was de verder westwaartse beweging richting Oceaan alleen maar logisch, en als je eenmaal stond aan de oevers van de wereldzee, kon je alleen maar fantaseren over expansie voorbij het westen, van de aardschijf af, over de grenzen van het universum.

Arma virumque cano, Troiæ qui primus ab oris
Italiam, fato profugus, Laviniaque venit
litora, multum ille et terris iactatus et alto
vi superum sævæ memorem Iunonis ob iram;
multa quoque et bello passus, dum conderet urbem,
inferretque deos Latio, genus unde Latinum,
Albanique patres, atque altæ mœnia Romæ.
Musa, mihi causas memora, quo numine læso,
quidve dolens, regina deum tot volvere casus
insignem pietate virum, tot adire labores
impulerit.

Cit. Aeneis, Book I (vv. 1-11).

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Publius Vergilius Maro, besser bekannt als Vergil, zählt zu den bedeutendsten Dichtern der römischen Antike. Geboren im Jahr 70 v. Chr. in der Nähe von Mantua, hinterließ er ein literarisches Erbe, das über Jahrtausende hinweg bewundert wird. Seine Hauptwerke, darunter die „Eklogen“, die „Georgica“ und vor allem die „Aeneis“, prägen bis heute das literarische und kulturelle Verständnis der römischen Epoche.

Vergils „Aeneis“, ein Epos in zwölf Büchern, erzählt die Geschichte des trojanischen Helden Aeneas, der nach der Zerstörung Trojas nach Italien gelangt und dort die Grundlage für das spätere Römische Reich legt. Dieses Werk, von Augustus in Auftrag gegeben, diente nicht nur der Unterhaltung und der Bewahrung heroischer Legenden, sondern auch der politischen Propaganda. Augustus, der erste römische Kaiser, nutzte Vergils dichterisches Talent, um seine Herrschaft zu legitimieren und seine politischen Ziele zu untermauern.

Augustus, geboren als Gaius Octavius Thurinus, gelangte nicht ohne erhebliche Gewaltanwendung an die Macht. Nach dem Tod Julius Caesars im Jahr 44 v. Chr. kämpfte er erbittert gegen seine Rivalen und etablierte sich schließlich als Alleinherrscher. Die „Aeneis“ glorifizierte diesen Machtaufstieg, indem sie die göttliche Bestimmung und die heroische Herkunft des Augustus betonte. Aeneas, der mythische Stammvater der Römer, wurde zum Symbol für Augustus‘ rechtmäßige und von den Göttern gesegnete Herrschaft.

Die „Aeneis“ spielte eine zentrale Rolle in der augustäischen Propaganda. Sie stärkte das Bild eines goldenen Zeitalters des Friedens und der Prosperität, das Augustus nach Jahren des Bürgerkriegs und der politischen Unruhe einleitete. Vergil stellte Augustus als denjenigen dar, der diesen neuen Frieden und die Ordnung brachte, und seine Dichtung half dabei, diese Narrative in den Köpfen der römischen Bürger zu verankern.

Vergils Werk darf jedoch nicht nur als Instrument der Propaganda betrachtet werden. Seine Gedichte zeugen von einer tiefen literarischen Kunstfertigkeit und einem umfassenden Wissen um die Traditionen und Mythen der Antike. Vergil verstand es meisterhaft, epische Geschichten mit philosophischen und moralischen Fragestellungen zu verweben. Die Vielschichtigkeit seiner Texte erlaubt es, sie sowohl als Lobpreisung der Macht als auch als kritische Reflexion über das menschliche Schicksal zu lesen.

Trotz der Nähe zur politischen Macht und seiner Rolle in der Propaganda bleibt Vergil ein herausragender Vertreter der klassischen Literatur. Seine Werke bieten unschätzbare Einblicke in die römische Kultur und Politik und haben bis heute ihren Platz im Kanon der Weltliteratur. Vergils Fähigkeit, komplexe Themen in poetische Form zu gießen, macht ihn zu einem der größten Dichter der Antike, dessen Einfluss weit über seine Zeit hinausreicht.

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