En los albores del blues hay músicos cuyas vidas se hunden en el terreno de la leyenda y que forman parte de la mitología del rock.
Y de los que sabemos tan poco que solo podemos intuir su presencia en los espacios vacíos.
Hoy, en #LaHistorietaMusical, Blind Willie Johnson.
Siempre me ha gustado pensar que los mitos son las leyendas que crecen cuando la verdad se ha desvanecido en el pasado.
Y el rock and roll está lleno de muchos, sobre todo en la época de su prehistoria.
En aquellos campos de algodón y locales pantaneros donde nació el blues.
Quizas la figura más conocida de aquellos primeros años sea Robert Johnson, que de leyendas va bien servido.
Es más, tiene la más jugosa: la del supuesto pacto con el diablo para explicar una maestría inesperada, más bien fruto de curtirse en garitos.
Pero es que claro, ¿a quien no le va a gustar un pacto con el diablo en un cruce de caminos si le sumamos una supuesta muerte por envenenamiento, seguramente obra de un marido cornudo mosqueado?
Ni la localización de su tumba está clara: hay hasta tres opciones para elegir.
Pero Robert Johnson no fue el único ni primer pionero en aquel principio del siglo XX donde los cantos de los esclavos y la música de inmigrantes europeos se dieron la mano para generar un movimiento que llega hasta nuestros días.
Y de donde derivó el rock y sus hijos y nietos.
Artistas olvidadas como Memphis Minnie, pionera del fingerpicking, aunque el honor se llevara el creador del estilo Piedmont, Blind Lake.
Cantantes como Ma Rainey o su aprendiza, Bessie Smith.
Y un par de guitarristas ciegos, como Blind Lemon Jefferson o Blind Willie Johnson.
Existe una larga tradición de juglares, músicos y poetas invidentes. Un fenómeno que se remonta al mismísimo Homero pero que también se daba en Japón y otras culturas, como cuenta @elbarroquista en su último libro.
Hasta ejemplos más actuales como Ray Charles o Stevie Wonder.
@elbarroquista Y en los inicios del blues, si habéis leído bien lo que decía hace dos párrafos, también los hubo.
Y uno de los más importantes e influyentes en generaciones posteriores fue Blind Willie Johnson.
Aunque en realidad no sepamos mucho de su vida y algunos hechos se confundan.
@elbarroquista Sabemos que nació en Texas, en la ciudad de Brenham, en 1897. Aunque lo sabemos de chiripa, gracias a qué su certificado de defunción fue descubierto décadas después.
Sabemos que su madre murió cuando era niño. Que su padre volvió a casarse.
De su infancia no sabemos mucho más.
@elbarroquista Podemos imaginar unos primeros años marcados por el racismo y la segregación y en una familia violenta.
No era ciego de nacimiento, pero su primera mujer le contaría al musicólogo Samuel Charters que su madrastra le cegó con lejía durante una pelea con su padre.
Tenía 7 años.
Por cierto, que casi todo lo que sabemos es gracias a Samuel Chartres, un musicólogo e historiador que investigó en los años 50 la vida de Willie cuando este ya había fallecido.
Willie aprendió a tocar la guitarra, pero no en escenarios.
El padre le puso a tocar en la calle.
Aquel canto doliente de los hijos de los esclavos que se llamó blues fue su forma de expresión. Lo que conocía.
Pronto destacó en el manejo de la guitarra de doce cuerdas y del slide, un tubo de latón que arrastraba por el mástil y que definió su estilo.
Blind Willie Johnson dejó grabada sus canciones para Columbia Records entre 1927 y 1930.
Canciones que alcanzaron cierta fama, llegando a vender incluso más que Bessie Smith, otra gran pionera del género y la que fue la mayor influencia de Janis Joplin.
Incluso tenemos, lo que es raro en aquella época, registros en video de Blind Willie Johnson tocando.
También se dice que dejó grabadas más canciones, aunque esos registros nunca han aparecido.
El resto de su vida está llena de vacíos e imprecisiones.
No tenemos claro si la voz femenina de algunas de sus canciones es su primera mujer, Willie Harris, o la segunda, Angeline.
No sabemos si es cierto que fue detenido al cantar frente a unos juzgados este "If I Had My Way I'd Tear the Building Down".
Y lo más desconcertante, no sabemos porqué, pese a ese momentáneo éxito de finales de la década de los 20, dejó de grabar a partir de 1930.
¿Fue consecuencia de la crisis económica o de que el blues pasó de moda frente al jazz y al swing, como le pasó también a Bessie?
Lo que si sabemos es que desde 1930 vivió en Beamount, Texas, donde siguió tocando por las calles.
Que su casa se quemó y vivió entre las ruinas hasta su muerte en 1945.
Y que su influencia en artistas posteriores como Dylan o Led Zeppelin es enorme.
Y también sabemos que su música vivirá para siempre en las estrellas.
No es una frase hecha.
Porque su "Dark Was the Night, Cold Was the Ground" es una de las canciones que viajan en el disco de oro de la sonda espacial Voyager 2.
De Texas hasta el infinito eterno del espacio.
Este ha sido mi pequeño homenaje a uno de los pioneros del blues.
Porque solo entendiendo cuan hondas están las raíces podemos entender el basto árbol del rock.
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La historia de Blind Willie no está en mi libro pero si la de Bessie Smith, Robert Johnson y otros pioneros del blues.
Si te quieres hacer con él, puedes hacerlo en cualquier librería o plataforma.
Las fotos han salido de Wikipedia Commons, Discogs, la Biblioteca del Congreso de los EEUU, la NASA y el archivo de Sam Charters.
Están descritas y acreditadas, cuando es posible.
Ya sabéis que cada jueves hay un nuevo hilo de #LaHistorietaMusical.
También escribo en otros sitios, no solo aquí, y no siempre es lo mismo.
Así que si no quieres perderte nada, aquí tienes todos los enlaces.
https://linktr.ee/jesusbaezalcaide
Yo me despido hasta la semana que viene, cuando nos veremos con un nuevo hilo. Hasta entonces, no olvideis mi consejo:
Nunca dejeis de escuchar música.
Es lo mejor que podéis hacer. 😉
La Historieta Musical (Jesús)
Thiago Ferrer Morini