La pluie peut-elle vraiment jouer un rôle dans le déclenchement d’éruptions ? Peu de travaux se sont penchées sur la question. Il existe toutefois une belle étude sur le Piton de la Fournaise. En classant les 249 éruptions du volcan entre 1800 et 1987 en deux catégories, celles ayant eu lieu en saison sèche et celles ayant eu lieu en saison des pluies, Carbonnel et al. (1990) ont montré que les secondes étaient 1,7 fois plus fréquentes. L’explication proposée est assez simple : en s’infiltrant dans les pores de la roche volcanique, l’eau de pluie augmente la pression sur le réservoir magmatique. Plus récemment, une explication similaire a été proposée pour expliquer l’éruption du Kīlauea en mai 2018, qui avait été précédée de fortes précipitations (https://doi.org/10.1038/s41586-020-2172-5). L’hypothèse est toutefois débattue (https://doi.org/10.1038/s41586-021-04163-1). Mais si l’on y souscrit, cela semble invalider le lien entre temps clair et éruptions en Islande, d’autant qu’il n’y a pas assez d’événements pour dégager une statistique fiable. Ça ressemble plutôt à une coïncidence.
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Notez que ces travaux (Piton de la Fournaise, Kīlauea) concernent avant tout des volcans effusifs. Pour les volcans explosifs, une étude (https://doi.org/10.3390/geosciences10030093) suggère un effet inverse des précipitations. Les grands réservoirs magmatiques alimentant les éruptions explosives seraient plus facilement refroidis dans des climats humides : l’infiltration et la circulation d’eau dans la croûte génère de la convection, un mécanisme très efficace pour évacuer la chaleur. Ces réservoirs pourraient ainsi plus fréquemment refroidir et cristalliser sagement au sein de la croûte, formant des plutons, au lieu d’entrer en éruption. Au contraire, dans des climats arides comme certaines régions des Andes, ces grands systèmes magmatiques ne peuvent refroidir que par conduction, un mécanisme de transfert de chaleur médiocre. Ils seraient donc davantage sujets aux éruptions.
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Enfin, sur de plus grandes échelles de temps, les épisodes de déglaciation sont connus pour provoquer une augmentation de la production magmatique, donc des éruptions. Car la fusion partielle du manteau terrestre, qui génère du magma, se fait par décompression du manteau – à part dans les zones de subduction, qui obéissent à un processus différent. En enlevant les énormes masses de glace qui pesaient sur les terres, les déglaciations contribuent à décomprimer le manteau et ainsi à augmenter la production magmatique. Cet effet a très bien été mis en évidence en Islande par exemple, qui a connu une production magmatique intense il y a 12 à 10 000 ans (tableau ci-dessous, modifié d’après Maclennan et al. 2002, https://doi.org/10.1029/2001GC000282). L’effet est inverse pour les volcans océaniques, comme cela a été montré à Hawaï : la déglaciation entraînant une hausse du niveau marin, la pression sur le manteau est localement accrue et le magmatisme inhibé. C’est pendant les périodes d’englacement que les volcans océaniques voient leur activité augmenter.
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