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¿Sabían que la melatonina fue descubierta originalmente como una sustancia capaz de aclarar la piel de las ranas antes de conocerse su papel en el sueño humano?
En 1958, el dermatólogo de la Universidad de Yale, Aaron B. Lerner, aisló esta hormona a partir de extractos de la glándula pineal bovina. El objetivo inicial de la investigación no era el estudio del ritmo circadiano, sino la búsqueda de una cura para el vitíligo. Lerner observó que, al inyectar este compuesto en renacuajos y ranas, los melanocitos (células de pigmento) se contraían, provocando que la piel de los anfibios se volviera pálida. Debido a este efecto sobre la melanina, nombró a la molécula "melatonina", combinando los términos melas (negro) y tonos (estiramiento).
La melatonina es una molécula ubicua y extremadamente antigua en términos evolutivos. Se encuentra presente en bacterias, algas, hongos y plantas, además de en casi todos los animales. En los mamíferos, su producción es regulada por la oscuridad: la retina capta la ausencia de luz y envía una señal al núcleo supraquiasmático, el cual instruye a la glándula pineal para que sintetice y libere la hormona. Este proceso informa a los órganos y tejidos que es de noche, facilitando la organización de los ciclos biológicos.
A diferencia de los fármacos hipnóticos, la melatonina no induce el sueño de manera forzada, sino que funciona como un marcador temporal o cronobiótico. Además de su labor en el sistema nervioso, actúa como un potente antioxidante capaz de cruzar todas las barreras biológicas, incluyendo la barrera hematoencefálica, para neutralizar radicales libres y proteger la estabilidad celular durante el descanso.
- A.E. Periodista, Locutor, podcaster y bloger del fediverso
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